Este Licenciado en Historia, otra de sus pasiones junto a la docencia, es uno de los mayores estudiosos de la historia lojeña, lo que le ha hecho publicar una de las más importantes biografías del General Narváez ("Narváez el hombre"), así como numerosas obras sobre acontecimientos locales y comarcales, como "Zagra. Apuntes históricos".
El también presidente de la Sociedad del Casino de Loja ha participado durante años activamente en la política municipal, en especial durante la transición democrática, y en distintos medios de comunicación, "siempre divulgando la historia de mi pueblo y la de sus personajes más ilustres", como ha indicado en más de una ocasión. La elección de José Arenas se hizo, como exige el reglamento municipal, en secreto y en sobre cerrado en la última sesión plenaria. La figura de Cronista Oficial de la Ciudad de Loja recayó por última vez en el también historiador lojeño Rafael del Rosal, fallecido en 2012.